🦝 狸の里 第七話「儀式」

「……頼む。俺に、化かし方を教えてくれ」

ポン助の言葉が、風に吸い込まれて消えた。妖狐は、しばらくポン助の目をじっと見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「よかろう。だが、口約束だけでは信用できん。……狸というのは、すぐに裏切る生き物だからな」

「う、裏切らねぇよ！」

「なら、証拠を見せろ」

妖狐は自分の鋭い爪を、己の舌先に突き立てた。プツリ、と赤い血の玉が浮かび上がる。白い毛並みに、鮮血がどろりと流れた。

「ひっ……！」

ポン助が息を呑む。妖狐はその血を爪先ですくい取ると、ポン助の額（ひたい）に押し付けた。硬く冷たい爪と、熱い血の感触。

「動くな。これは『呪い』であり『絆』だ」

妖狐は血塗られた爪で、ポン助の眉間に奇妙な紋様を描いていく。ジジジ……と肉が焦げるような音がして、激痛が走った。

「ぐ、うあああっ……！　あつ、熱い！」

「耐えろ。私の血を、お前の体に入れるのだ」

激痛は頭の芯まで響き、ポン助の視界が赤く染まる。全身の血が沸騰するような感覚。自分が自分でなくなっていくような恐怖。

やがて、妖狐が爪を離した。額の痛みは、ズキズキとした脈動に変わっていた。

「……終わったぞ」

ポン助は荒い息を吐きながら、地面に手をついた。汗びっしょりだ。恐る恐る顔を上げると、目の前に妖狐が立っている。

だが、何かが違った。

妖狐の体の周りに、ゆらゆらと揺れる『黒い影』が見えるのだ。いや、妖狐だけではない。枯れ木からも、岩からも、そこにあるはずのない『気配』のようなものが、色付きの靄（もや）となって立ち上っているのが見えた。

「こ、これは……？」

「『心』の色だ。お前にはもう、世界が今まで通りには見えん」

妖狐は舌の傷をペロリと舐め、ニヤリと笑った。

「ようこそ、修羅の道へ。……これで一蓮托生（いちれんたくしょう）だな、相棒」

ポン助の額には、赤く光る契約の印が、焼き印のように刻まれていた。