🦝 狸の里 第六話「契り」

「…狸か？」

妖狐が口を開いた。
その声は、鈴を転がしたように美しく、そして氷のように冷たかった。

ポン助は腰を抜かしたまま、コクコクと頷く。

「お、俺はポン助だ……。あんた、大丈夫か？」

妖狐は、自分の傷が塞がっていること、そして空になった徳利を見て、状況を悟ったようだ。
ふっ、と口元を歪める。

「馬鹿な奴だ。天敵である私を助けるとは」

「……目の前で死なれたら、酒が不味くなるからな」

ポン助が震えながら強がると、妖狐は興味深そうに黄金の瞳を細めた。

「お前、里を追われたな？　顔に『孤独』と書いてあるぞ」

「なっ……！」

「その優しさは、この山では弱さでしかない。……だが、私が力を貸せば話は別だ」

妖狐は、ポン助の耳元で甘く囁いた。

「私の幻術は、相手の『心』に入り込む。これがあれば、お前を馬鹿にした連中を見返すこともできる。……どうだ？　契約するか？」

「け、契約……？」

「ただし、代償はあるぞ。この力を得れば、お前はもう二度と『ただの陽気なポン助』ではいられない。他者（あいて）の醜い本音が見えすぎてしまうからな」

ポン助はゴクリと唾を飲み込んだ。里を見返したい。強くなりたい。その欲望が、恐怖に勝った。

「……頼む。俺に、化かし方を教えてくれ」

恐山の冷たい風が、二匹の間を吹き抜けた。