極楽譚 — 魂の牢獄（後編）

また歩き出した。
すると、なんとそこには先に死んだ嫁さんが座っていた。
嬉しさが込み上げ、急いで側に行った。

話しかける。
返事がない。
名前を呼んでみる。
返事がない。
自分の名前を伝えてみる。

うっすらと瞑っていた目が開いた。
「お前さん。」返事が返ってきた。

死に別れて三十年くらい経つ。容姿は昔のままだった。
「極楽に来たよ。」
嫁は「そう。」と答えたが、表情は変わらない。

昔の習慣で「なんか飯、作ってくれ。」と言ってみた。
「ここは極楽だよ。食べる必要がないよ。」
「寝なくていいのか。」
「ここは極楽だよ。寝なくてもいいんだよ。」
「働かなくていいのか。」
「ここは極楽だよ。働かなくていいんだよ。」
「何をしてればいい？」
「目を瞑って座っていればいいんだよ。」

そう言われると、男は嫁の隣で座ることにした。

しかし三十年ぶりの再会だ。積もる話をしだした。
嫁は「そう。」とうなずくだけだった。

三日もすれば、話すことがなくなった。

男はまた聞いてみた。
「これから何をすればいい？」
「ここは極楽だよ。目を瞑って座っていればいいんだよ。」

男は黙って、目を瞑って座ることにした。

何年経ったろうか。十年は経ったのか。
男はふと聞いてみた。
「いつまで座ってるんだ。」
「ここは極楽だよ。いつまでも座ってるだけでいいんだよ。」

百年は経ったろうか。
男はふと目を開けた。
嫁はまだ隣に座っている。

「いつまで座ってるんだ？」
「ここは極楽だよ。目を瞑って座っていればいいんだよ。」

男は遠のくような意識の中で聞いてみた。
「死なないのか？」
「ここは極楽だよ。もう死ぬことはないんだよ。」